"미국 경제에 총을 쐈다"…미중 희토류 전쟁의 수혜주 [빈난새의 빈틈없이월가]

"미국 경제에 총을 쐈다"…미중 희토류 전쟁의 수혜주 [빈난새의 빈틈없이월가]

빈난새

입력2025.10.15 04:10 수정2025.10.15 06:17

 

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한동안 잠잠하던 미중 간 무역 전쟁이 다시 시장을 흔들고 있습니다. 핵심은 이번에도 희토류입니다. 지난 9일 중국이 희토류 수출 통제를 전례 없는 수준으로 강화한 것이 조정의 빌미를 찾던 시장에 '하락 트리거'가 됐습니다. 미국은 이를 두고 "경제적 선전 포고"라면서 대중국 100% 관세를 예고, 위험자산 급락을 불러일으켰습니다.

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물론 도널드 트럼프 미국 대통령은 이후 "(중국 문제에 대해) 걱정 말라"면서 시장 달래기에 나섰죠. 반복되는 미중 갈등 패턴에 익숙해진 월가도 크게 걱정하지 않습니다. 이달 말 한국에서 열릴 APEC에서 트럼프 대통령과 시진핑 중국 주석의 회담이 성사되면 어떤 형태로든 일단 다시 휴전이 될 것이란 전망이 많습니다. 미중 간 긴장 고조는 이를 앞두고 서로 협상력을 끌어올리기 위한 계산된 때리기라는 겁니다. 증시가 하락할 때마다 '바이더딥(저가매수)' 군단이 하방을 받쳐주는 이유입니다.

 

세계 희토류의 절반가량이 생산되는 것으로 알려진 중국 네이멍구자치구의 바이윈어보 광산. 한경DB

그럼에도 불구하고 희토류를 둘러싼 근본적인 리스크는 갈수록 커지고 있습니다. 희토류 공급망 구축이 인공지능(AI) 시대 기술 패권 전쟁의 핵심 축으로 진화하고 있기 때문입니다.

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중국의 '희토류 무기화' 새 국면으로

희토류(rare earths)는 말 그대로 땅속에 있는 희소한 원소입니다. 실제로 희귀하진 않고 지구에 비교적 풍부하게 매장되어 있지만, 매장량의 절반 가까이(44%)가 중국에 있습니다. 무엇보다 분리·추출·정제·가공 과정이 기술적으로 어렵고 환경 오염 위험이 크기 때문에 희귀한 취급을 받습니다. 이 희토류는 반도체, 반도체 장비, 전기차 모터, 전투기, 풍력 터빈, AI 서버 냉각 모터 등등에 쓰여 첨단 기술과 국가 안보 산업에 필수적입니다. 중국이 AI 패권 경쟁 국면에서 희토류를 무기로 휘두르고, 미국은 공급망 탈(脫)중국을 위해 국가적으로 투자하고 있는 이유입니다.

세계 희토류 매장량. 자료=미국 지질조사국·로이터

 

희토류는 과거에도 미중 무역전쟁의 중심에 있었습니다. 2019년 당시 트럼프 1기 미국 정부가 중국에 25% 관세를 부과하고 화웨이 기술 수출 제재를 단행하자 시진핑 주석은 장시성의 희토류 광산을 시찰했습니다. 희토류를 무기화할 수 있다는 메세지였죠. 이 암시적인 행동만으로 당시 희토류 가격이 급등하기도 했습니다.

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중국이 희토류를 무기로 활용하기 시작한 건 2023년 바이든 미국 정부 때입니다. 바이든 정부가 엔비디아와 AMD의 AI 칩을 대상으로 중국 수출 규제를 강화하자 중국이 갈륨과 게르마늄 수출 규제를 발표한 겁니다. 희토류 채굴·정제 기술의 해외이전도 이때부터 금지했습니다.

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그리고 올 들어 트럼프 정부의 무역 전쟁에 대응해 중국의 '희토류 무기화'도 새로운 국면에 진입했습니다. 지난 4월 희토류 7종에 대해 수출 허가제를 도입한 데 이어 지난 9일 희토류 원료와 자석, 기술에까지 '해외 직접 생산 규칙(FDPR)'을 적용한 겁니다. 이에 따라 외국 기업은 중국산 희토류를 단 0.1%라도 사용하거나, 중국의 채굴·제련·분리·재활용·자석 제조 기술을 활용해 제품을 생산했다면, 그 제품이 중국에서 생산되지 않았더라도 제3국으로 수출할 때 중국의 허가를 받아야 합니다. 사실 이는 미국이 중국으로의 반도체 수출을 규제하기 위해 적용해온 규칙인데, 중국이 이를 희토류에 그대로 차용했습니다.

세계 희토류 공급망의 중국 점유율. 자료=국제에너지기구·월스트리트저널

이 규제가 강력한 이유는 중국이 희토류 공급망의 거의 모든 단계를 사실상 독점하고 있기 때문입니다. 중국은 전 세계 희토류 채굴 산업의 약 60%, 정제·분리 산업의 91%, 희토류 자석 생산의 94%를 차지하고 있습니다. 중국의 정제 기술이나 자석 제조 기술을 쓰지 않고 제품을 생산하기란 불가능에 가깝습니다. 특히 고부가가치 영구자석에 필요한 중희토류(HREE) 분리 공정은 중국이 사실상 99% 독점하고 있습니다. 미국이 이번 조치에 대해 "미국 경제를 향해 장전된 총을 발사했다(존 뮬레나르 미 하원 중국소위원회 위원장)"고 비판한 이유입니다.

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"미국, 전시(戰時)경제의 상황"

사실 1980년대까지만 해도 미국 역시 희토류 시장의 핵심 플레이어였습니다. 하지만 희토류 생산 과정은 환경 오염이 심한데다 마진도 낮습니다. 수십 년에 걸쳐 희토류 산업을 국가 주도적으로 육성해온 중국과 달리, 환경 비용을 감당하기 어려웠던 서방 생산국들은 잇달아 철수하고 중국 공급망에 의존해왔습니다. 중국이 경쟁자들을 퇴출시키는 방법, 즉 저가 공세로 시장을 독점하는 패턴 역시 여기에도 작동했습니다.

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